Das IfL ist das einzige außeruniversitäre Forschungsinstitut für Geographie in Deutschland. Es wird von Bund und Ländern finanziert. Das Institut gehört wie 96 andere außeruniversitäre Forschungseinrichtungen zur Leibniz-Gemeinschaft.

Mit seinen rund 120 Beschäftigten forscht das IfL unter der Überschrift „Geographien des Regionalen“ zu aktuellen sozialräumlichen Entwicklungen in Europa, insbesondere im östlichen Europa, und in Deutschland. Im Forschungsbereich Historische Geographien rekonstruiert das Institut die Evolution neuer Methoden und Denksysteme in der Geographie. Das Archiv für Geographie und die Geographische Zentralbibliothek im IfL sind dafür wichtige Forschungsinfrastrukturen.

Um die Ergebnisse seiner Forschung zu vermitteln, setzt das IfL gezielt kartografische Darstellungen ein. Es entwickelt den hohen technischen Stand seiner Kartenproduktion laufend weiter und beschäftigt sich mit der Frage, wie wir als Gesellschaft und als Forschende in Zeiten fortschreitender Digitalisierung geographische Informationen mittels Karten darstellen, austauschen oder mit anderen teilen.